Маленькие, словно игрушечные, лошадки семенят по кругу, неся на своих крепких спинах гордых и счастливых карапузов… Такую картину мы помним с раннего детства, и все, что связано с пони, представляется нам несерьезным, игрушечным. Но кто придумал, что пони – это несерьезно?! Ведь только один уникальный рост этих лошадок способен вызвать множество «почему» и «как»… Мы как-то почти не вспоминаем об их происхождении с далеких островов на границе Северного моря и Атлантического океана – настолько привычными стали эти карликовые лошадки. Их можно встретить чуть не на каждой второй конюшне, на улицах городов, в пони-клубах. Может сложиться впечатление, что лохматых крошек специально вывели для детей. А между тем эта порода – одна из самых древних, и создана она самой природой.
Родина шетлендского пони – Шетлендский архипелаг, расположенный к северу от побережья Шотландии. Из ста семнадцати островов, островков и рифов, составляющих архипелаг, обитаемы лишь пятнадцать; правда, сегодня сообщение между ними и «большой землей» налажено прекрасно. Население островов составляет всего около 24 тысяч человек. Эта самая северная часть Британских островов перешла во владение Шотландии около пятисот лет назад в качестве приданого за датской принцессой Маргаритой.
Архипелаг находится примерно на широте Ладоги. Летом здесь на протяжении почти девятнадцати суток стоят белые ночи, а поздней осенью и зимой можно наблюдать северные сияния. Это, конечно, не Крайний Север, но природа здешняя довольно сурова. Отвесными скалами поднимаются над морем иссеченные ущельями берега. В глубине островов местность уже более ровная, но она на 90% покрыта болотами, на которых растет в основном лишь исландский мох и вереск. Изредка попадаются полянки, покрытые травой, деревьев практически нет: бедный питательными веществами гранитный и шиферный грунт и сырой холодный климат не способствуют их росту. Частые дожди и штормы, сильные ветры, от которых на безлесных пространствах островов почти негде укрыться, скудная пища – в таких условиях выживали только очень мелкие, неприхотливые и выносливые лошади с исключительно крепкой конституцией. Немало способствовала естественному отбору и изоляция Шетлендских островов.
Грива и хвост очень пышные и длинные. Шерстный покров летом короткий, а зимой густой и длинный. Масти у шетлендцев самые разнообразные (не встретишь разве только чубарых), но все же среди чистопородных пони наиболее распространены вороная, гнедая, пегая, рыжая и серая. Средняя высота в холке 102 см. Племенные животные, записанные в международную племенную книгу, не должны в трехлетнем возрасте быть выше этого лимита. Для четырех лет и старше предельная высота составляет 107 см. Вес взрослого пони 150-200 кг.
